中国队的世界杯参赛历史
自1930年首届世界杯举办以来，中国国家男子足球队仅有一次成功晋级世界杯决赛圈的记录。那是在2002年，由韩国和日本联合举办的第17届国际足联世界杯。因此，迄今为止，中国队的答案是：进过一次世界杯。
2002年韩日世界杯：唯一之旅
中国队的晋级之路始于2001年进行的亚洲区预选赛。在主教练博拉·米卢蒂诺维奇的带领下，中国队展现了出色的竞技状态。在十强赛中，中国队与阿联酋、乌兹别克斯坦、卡塔尔、阿曼同组。球队以6胜1平1负的优异战绩，提前两轮锁定小组第一，历史上首次获得世界杯决赛阶段入场券。
全国上下为此欢腾，中国足球迎来了历史性的高光时刻。2002年5月，中国队公布了参赛的23人名单，范志毅、孙继海、杨晨、李铁等球员是当时的核心力量。
决赛圈小组赛战绩回顾
在2002年世界杯上，中国队被分在C组，同组对手是最终冠军巴西队、季军土耳其队以及中北美劲旅哥斯达黎加队。这是公认的“死亡之组”。
中国队的全部三场小组赛结果如下：
- 首战：中国 0-2 哥斯达黎加（2002年6月4日，光州）
这是中国队在世界杯上的首秀。球队在上半场与对手互有攻守，但下半场短时间内连失两球，最终遗憾告负。 - 次战：中国 0-4 巴西（2002年6月8日，西归浦）
面对拥有罗纳尔多、里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥等巨星的巴西队，中国队虽然大比分落败，但比赛中也有几次不错的进攻配合，门将江津还扑出了里瓦尔多的一记点球。 - 末战：中国 0-3 土耳其（2002年6月13日，汉城）
中国队为荣誉而战，但实力上存在差距，再次告负。杨晨的一次射门击中了土耳其队的门柱，这是中国队在本届世界杯上最接近进球的一次。
最终，中国队以三战全负、进0球失9球的战绩，在32支参赛球队中排名第31位，结束了首次世界杯之旅。尽管成绩不尽如人意，但这次经历本身是中国足球发展史上的一个重要里程碑。
冲击世界杯的其他关键历程
除了2002年的成功，中国队在数十年的世界杯预选赛中多次接近目标，但均功亏一篑。
早期尝试与“只差一步”
中国队最早参加世界杯预选赛是在1958年，但由于当时国际足联的席位等问题未能出线。1982年西班牙世界杯预选赛，中国队在主教练苏永舜的率领下，在亚太区决赛阶段最后一场比赛中，只要沙特队不净负新西兰5球以上即可出线，但沙特队恰好0-5告负，导致中国与新西兰进行附加赛，最终1-2失利，遗憾无缘世界杯。
1990年意大利世界杯预选赛，中国队遭遇“黑色三分钟”。在最后一场对阵卡塔尔的比赛中，中国队在第87分钟还1-0领先，但随后被对手连入两球逆转，再次与世界杯擦肩而过。
新世纪以来的曲折道路
2002年之后，中国足球的整体水平未能持续提升，甚至出现下滑，冲击世界杯的道路变得更为艰难。
- 2006年德国世界杯预选赛：在亚洲区小组赛中，因净胜球劣势被科威特淘汰，甚至出现了计算净胜球规则的争议。
- 2010年南非世界杯预选赛：在二十强赛（亚洲区小组赛）中即早早出局，未能进入最后的十强赛。
- 2014年巴西世界杯预选赛：同样在二十强赛中折戟，提前失去晋级机会。
- 2018年俄罗斯世界杯预选赛：在主教练里皮的带领下，后期表现有所起色，但前期挖坑太大，最终以1分之差位列小组第五，无缘附加赛。
- 2022年卡塔尔世界杯预选赛：中国队再次闯入最终的十二强赛，但整体表现不佳，仅取得1胜3平6负的战绩，排名小组第五，未能出线。
现状与未来展望
目前，中国国家男子足球队在国际足联的排名长期在亚洲第10名左右徘徊，属于亚洲二流偏下的水平。与2002年时期相比，球队在亚洲范围内的竞争力不升反降，面对日本、韩国、伊朗、澳大利亚等亚洲一流强队时，差距明显。归化球员的引入曾被视为短期提升实力的途径，但在最近一届世预赛中效果有限。
中国足球的根基——青训体系、职业联赛健康度和足球人口数量，依然面临严峻挑战。足球管理体系的改革、青少年足球的普及与提高，是决定中国队未来能否再次闯入世界杯的根本因素。下一次世界杯，即2026年美加墨世界杯，将首次扩军至48支球队，亚洲区名额增至8.5个。这无疑增加了中国队再次冲击世界杯的机会，但前提是球队需要在亚洲范围内保持足够的竞争力，并稳定地发挥出水平。
回顾历史，中国队的唯一一次世界杯经历，既是辉煌的纪录，也像一面镜子，映照出此后二十年中国足球走过的曲折道路。对于中国足球而言，重返世界杯舞台，依然是一个需要系统努力和耐心建设的长期目标。
